Задача рулевой рейки заключается в передаче усилия на руле в контролируемое поступательное движение рулевых рычагов, необходимое для поворота колес на определенный угол. Усилие, задаваемое водителем, если возникла необходимость поворота автомобиля, передается на рулевую колонку, которая через небольшой карданный вал соединена с рулевой рейкой. Затем через рулевые тяги и рулевые наконечники это усилие передается на поворотные рычаги, которые через цапфы соединены с колесами.

По сути, рейка – это зубчатая передача, в которой шестерня поворачивает зубчатую рейку. Шестерня крепится к рулевому валу, а на рейке расположены зубцы, за которые зацепляется шестерня. Поворачивая руль автомобиля, водитель с помощью шестерни сдвигает рейку влево или вправо на определенное расстояние. Далее сама рейка, передает усилие через шарниры и тяги, и поворачивает колеса.

В свое время рейка пришла в автомобиль на смену червячному рулевому механизму, как более совершенная конструкция. Однако, рулевые рейки продолжают совершенствоваться и усложняться.

Например, на большинстве автомобилей рулевые рейки оборудуются силовыми механизмами, которые облегчают усилие на руле. Как правило, это гидроусилитель. В этом случае к рулевой рейке добавляется насос, механизм для создания дополнительного усилия и распределитель. Насос работающий от ремня ГРМ, качает гидравлическую жидкость от расширительного бачка в золотниковый распределитель. Распределитель отслеживает прилагаемое к рулю усилие и при его росте помогает водителю поворачивать руль, двигая рулевую рейку при помощи силового устройства (например, поршня).

Рулевая рейка – сложный механизм и хотя ее детали не являются быстроизнашивающимися узлами, необходимость ремонта или замены рейки все-таки возникает. Причины могут быть разные – например износ деталей, которые отвечают за уплотнение механизмов, поскольку в рейке присутствует рабочая жидкость под давлением. Долговечность рулевой рейки изначально зависит от наличия слабых мест в конструкции, от качества используемых компонентов, от состояния дорог на которых эксплуатируется автомобиль и стиля вождения его владельца. На неисправность рейки могут указать повышенное усилие на руле (постоянное или возникающее и пропадающее), отдача от дороги на руле, шум насоса гидроусилителя, люфт руля, подтекание масла из рейки, шумы, возникающие при повороте руля. Рулевая рейка может быть ремонтопригодной (путем замены отдельных компонентов), а порой при определенных неисправностях или особенностях конструкции рулевую рейку приходится менять в сборе. Решение – менять рейку в сборе или менять отдельные компоненты, каждый владелец принимает сам для себя, в зависимости от конструкции рейки, а также от стоимости данной операции. Однако нужно понимать, что рулевая рейка – это сложный механизм, напрямую влияющий на безопасность движения автомобиля, поэтому при принятии решения нужно в первую очередь руководствоваться здравым смыслом и инстинктом самосохранения, и в последнюю очередь – вопросами экономии.

Для подбора рулевой рейки или ее компонентов рекомендуется пользоваться электронными каталогами, которые предлагают онлайн-или оффлайн магазины. При выборе нужно обращать внимание на геометрию (как минимум – сверить внешний вид по схеме или фотографии), комплектацию, оценить известность бренда.